為什麼會想到他呢？因為他把「看電視學知識」這碼事大大昇級：他讀大英百科全書(Encyclopedia of Britannica)，從A到Z每一條目；他的炫耀方式也不是拿來和朋友閒嗑牙，而是寫一本暢銷書「我的大英百科狂想曲」(The Know-It-All)。
這樣的類比雖然有點不要臉，但是仔細想想，其實兩者本質上相去不遠，都是吸收片斷、沒有關聯性的資訊，讓人對某一個題目略有概念但不深入。不過，讀大英百科需要的腦汁比看電視要多上好幾倍，讓人自我感覺良好的程度大約多出數十倍，引人注目的效果則超過千萬倍。
我相信拿大英百科從頭讀到尾，A. J. Jacobs不是空前，也不會絕後，但他確是第一個打一開始就立定主意要寫一本書來炫耀，而且還真的寫了出來，賺到不少銀子的人。不過把A-Z的條目讀過後，是否讓人增長見識及智慧，如這本書的副標題----「One Man's Humble Quest to Become the Smartest Person in the World」----成為世上最聰明的人，這位親身體驗過的作者自己都很懷疑，唯一確定是：他比以前更會唬人。
這本書可視為A. J. Jacobs皓首窮經的讀書日誌及生活筆記，通篇除了摘錄條目拿來搞笑之外，還描述了自己與父母親、妻子、朋友、同事，以及有點討厭的大舅子(這個人就算沒讀大英百科也很混得開)之間的互動與關係。同時正如預測的，他上了幾回電視益智競賽節目，參加了一場Mensa(門薩，一個只限IQ在尖端5%之內的人才能加入的組織)聚會。
我認為書中最大的重點在於，A. J. Jacobs經由閱讀大英百科這項創舉，讓他再次確認自己的血脈，並且與自己的原生家庭更加緊密結合。作者來自一個偏執於知識的家庭，他的父親是一位律師，據說也是一項世界紀錄的保持者----在一篇法律評論裡寫下了5,345個註腳；也曾嘗試讀完大英百科，不過讀到B就放棄了。A. J. Jacobs決定讀完大英百科，不啻是將他老爸起頭的事情完成，有種濃濃的傳承意味。當他的閱讀接近尾聲時，他的太太懷孕了，是個男孩。我們可以大膽預測：當baby Jacobs長大後，也會接棒繼續啃讀大英百科。
另一個大賣點是大英百科全書(Encyclopedia of Britannica)這套獨霸全球的百科全書----在網際網路出現之前。當然，A. J. Jacobs自詡為老派的人，堅決擁護大英百科，把網際網路拿來取笑一番。這番赤膽忠心，博得了大英百科總編輯Dale Hoiberg的一篇序文。不過Hoiberg老兄到底不脫菁英知識份子的本色，直指A. J. Jacobs用詞有點低級，舉例和說明過度偏重美國通俗文化云云，同時對作者的玩笑(你該作哪些事以便登上大英百科)提出輕微的抗議。好一個菁英知識份子的驕傲自持！難怪大英百科會批評維基是「公共厠所式的百科」！
後記：
我在逛Esquire時看到這張封面照，是我蠻欣賞的男星Clive Owen，貼出來以饗同好。
照片來源：Esquire Magazine Cover Gellery
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